De vesting wordt gesloopt en Breda slaat de historische weg in om een moderne stad te worden. De techniek komt en verandert het stadsbeeld: telegraaf en telefoon, gas, water-, en elektra-voorziening, de posterij. Er komen goed-georganiseerde voorzieningen als ziekenhuizen, scholen, zwembaden, brandweer en politie, een professionele gemeentereiniging, parken. Cultuur staat hoog in het vaandel, bibliotheken, een museum, Concordia- en het verenigingsleven bloeit (Bonus bijvoorbeeld). Trouwens, ook minder culturele vormen van vermaak doen het prima: de café's, de sociëteiten, het carnaval, de grote feesten. De ellendige woonomstandigheden worden aangepakt. Steeds betere transportmogelijkheden staan een ruime opzet voor de Bredase uitbreidingen toe en doen het verschil tussen het leven op het platteland en in de stad verkleinen. Maar het verkeer eist op zijn beurt eveneens ruimte en aandacht. De markten verdwijnen merendeels. Winkelstraten komen er voor in de plaats. Industrie brengt welvaart (Kwatta, Hero, Etna, HKI etc.) en een enkele keer onrust. Het leven blijft verder gemoedelijk en gezellig met uitzondering van 1914-1918 en de crisisjaren.

Deze ontwikkelingen vormen de rode draad van dit boek. Ze zijn beschouwd vanuit een Bredase invalshoek. Bovendien is een kwart deel van het boek bestemd voor een aantal bij uitstek Bredase zaken: het katholieke leven, de relatie met het koningshuis, de aanwezigheid van het garnizoen en de K.M.A.
Deze structuur is echter geen harnas en de lezer heeft de mogelijkheid elke willekeurige bladzijde open te slaan en daar te beginnen. Velen blijken die vrijheid zeer op prijs te stellen.

Duizenden en duizenden foto's heb ik bekeken en daaruit zijn tenslotte een zeshondertal gekozen. De opzet is dat deze foto's een eerlijk beeld geven van Breda en omstreken in de periode 1860-1940. Ansichten zijn slechts mondjesmaat opgenomen en materiaal dat reeds in andere boekjes werd geplaatst heb ik zoveel mogelijk gemeden. Soms is de kwaliteit van een foto niet wat we nu gewend zijn. Dat is geenszins verrassend. De opnamen zijn destijds met eenvoudige apparatuur vervaardigd en soms zijn ze na zoveel jaren vergeeld of beschadigd. Opmerkelijker zijn de opnamen die een dergelijke hoge artistieke kwaliteit bezitten dat ze de kijker nu nog stil kunnen maken met hun schoonheid.

Foto's vormen een wezenlijk bestanddeel van dit boek, maar beelden alleen kunnen de geschiedenis niet doen herleven. Vandaar de ruim vijftig verhaaltjes die samen een geschreven beeld vormen, een gelijkwaardige 'partner' van het fotomateriaal. De ruimte voor deze teksten werd gewonnen door de foto-onderschriften zeer beperkt te houden.

Wie wel eens een boek heeft vervaardigd, weet dat weliswaar de naam van de auteur trots op de titelpagina prijkt, maar dat in werkelijkheid vele tientallen mensen bezig zijn geweest met de verwezenlijking ervan. Zo werd het allereerste initiatief voor dit boek genomen door Theo van Meijel, directeur van Boekhandel Gianotten. Zonder zijn grote inzet was deze uitgave onmogelijk geweest.

Velen ben ik dank verschuldigd voor hun medewerking, enkelen kan ik hier slechts met name noemen. Mijn bijzondere erkentelijkheid gaat uit naar mevrouw H.M. Huijgens van de gemeentelijke archiefdienst te Breda; naar de heer F. Kimmel, directeur van het Stedelijk en Bisschoppelijk Museum; naar de heer W.J.M. Leideritz van de B.B.A.; en naar de heer H.J. Wolf, bibliothecaris van de K.M.A. Zij stelden het beeldmateriaal dat door hen wordt beheerd ter beschikking voor dit boek. Alleen dankzij hun soepele en vriendelijke opstelling kon dit boek verwezenlijkt worden.

De heer Kimmel en zijn medewerkers verzorgden bovendien een gelegenheidsexpositie in het Stedelijk Museum bij de uitgave van dit boek.