Pourquoi encore un dictionnaire d'histoire et de géographie des communes dira-t-on? Il est vrai que depuis 1831, avec le Dictionnaire géographique des provinces, dont Ph. Vandermaelen entamait la publication jusqu'à un passé plus récent avec l'œuvre d'E. De Seyn (1925) dont la troisième édition remonte à 1956, les ouvrages n'ont pas manqué - on en trouvera ci-après la bibliographie - qui ont abordé l'histoire et la géographie des communes tantôt au plan national, tantôt au plan provincial. Pourtant, un nouveau travail s'imposait, non seulement parce que le temps passe et que l'évolution de la société est plus rapide que jamais, mais aussi parce qu'à peu d'années d'intervalle, la Belgique a vécu du point de vue institutionnel et administratif deux réformes fondamentales dont il importait de tenir compte. Tout d'abord, le législateur, en 1962-63, a voulu fixer de façon intangible la frontière linguistique entre la Flandre et la Wallonie tout en reconnaissant un statut de région bilingue à Bruxelles et à son agglomération considérée dans les limites des dix-neuf communes (lois du 8 novembre 1962, des 30 juillet et 2 août 1963). Ensuite, l'arrêté royal du 17 septembre 1975, ratifié par la loi du 30 décembre 1975 a ramené à 589 les 2.359 communes qui existaient à l'époque. Ce fut sans conteste le bouleversement le plus imposant depuis la division communale et départementale réalisée par les Français lorsqu'ils firent table rase à la fin du XVIIIe siècle des anciennes seigneuries et principautés. En fait, l'arrêté royal de 1975 était l'aboutissement d'une volonté de réforme qui s'était déjà fait jour en 1961 : en effet, la loi du 14 février 1961 autorisait déjà l'exécutif à modifier les limites communales en vue de favoriser les groupements de communes. Cette législation porta partiellement ses fruits: de mai 1961 à septembre 1975, il en était déjà résulté une diminution du nombre des communes de 304 unités (l).

À elles seules, ces raisons justifient la confection d'un dictionnaire qui mette à jour nos connaissances en ces matières administratives. Toutefois nous avons résolu d'être plus ambitieux. Nous n'avons pas voulu borner les investigations historiques au seul Ancien Régime comme ce fut souvent le cas dans les ouvrages antérieurs. Par ailleurs, une place considérable a été accordée à l'économie. Bref, ce Diction- [...]