Parmi les questions que soulève en si grand nombre l'histoire constitutionnelle du Moyen Age, il en est peu qui soient étudiées aujourd'hui avec autant de soin que celle de l'origine des villes. Ce problème n'attire pas seulement par sa difficulté : les raisons de l'importance qu'on lui attribue sont plus sérieuses. A mesure, en effet, que l'on connaît mieux le Moyen Age, on voit de plus en plus clairement combien a été puissante l'action exercée à cette époque par les bourgeoisies sur l'organisation sociale. C'est trop peu dire que les villes ont produit le tiers État. Elles ont fait beaucoup plus.

Leur influence n'a pas été purement politique : elle apparaît comme civilisatrice au plus haut point. Grâce à elle, non seulement l'État, mais encore les idées et les moeurs, l'art et la littérature, le commerce et l'industrie, se sont transformés (1). Le jour où naissent les villes, commence la décadence irrémédiable du Moyen Age féodal et mystique (2). Des tendances nouvelles, plus humaines, plus terrestres, plus modernes, se manifestent dans l'Europe occidentale. Aux Croisades, succède le commerce paisible des chrétiens et des musulmans dans les ports de la Méditerranée ; aux chansons de geste, les fabliaux ; au latin les langues vulgaires. Et l'on a pu voir avec raison, dans l'esprit nouveau qui anime les bourgeoisies, une des causes les plus actives du succès de la Renaissance (3).

On comprend, dès lors, que les questions relatives à la constitution des villes du Moyen Age aient pour les historiens une importance capitale. Depuis le commencement de ce siècle, elles n'ont [...]