La dénomination "Congo belge" ne correspond pas tout à fait à la réalité. En effet, l'état que Léopold II créa de toutes pièces en Afrique Centrale porta, de 1885 à 1908, le nom "Etat Indépendant du Congo". Au début l'administration compta un nombre impressionnant de non-Belges, une situation qui changera rapidement sous impulsion royale. Le caractère belge de l'entreprise fut officiellement reconnu par la reprise du Congo par la Belgique le 15 novembre 1908, après d'âpres discussions, tant aux parlement que devant l'opinion publique. Nous avons esquissé l'évolution de la vie au Congo après la spectaculaire traversée de l'Afrique Centrale par H.M. Stanley pendant les années 1874/77. Pour autant que cela soit réalisable à l'aide de cartes postales nous avons tenté d'évoquer tous les aspects de la vie aussi bien des autochtones que des blancs.

C'est pourquoi nous avons recherché des illustrations portant sur les sujets suivants: la vie indigène tant dans ses formes traditionelles que dans ses relations avec les Européens; les transports; le commerce; l'oeuvre missionnaire; les services médicaux et hospitaliers; l'activité de la "force publique" dont le nom suggère un corps policier mais qui en fait entreprendra de réelles opérations militaires; la recherche scientifique; l'aspect des postes de l'intérieur; la vie quotidienne des blancs; les premiers stades des agglomérations urbaines; les visites de V.I.P et le Congo dans la mère-patrie.

L'Industrie en premier lieu et, dans une moindre proportion l'agriculture et l'élevage à l'européenne, ont sérieusement changé l'image traditionelle du paysage africain. L'Européen a fortement influencé la civilisation congolaise, qui a finalement dû capituler devant la technique supérieure importée. Pendant la période sous revue qui s'étend approximativement de 1890 à 1930, l'évolution coudoie encore la tradition. Mais l'on perçoit déjà le glissement irréversible d'une société figée, vers une civilisation internationalisée qui à notre époque s'est installée en souveraine absolue.

Puisqu'il s'agit de situations historiques, les noms en usage à l'époque ont été conservés. Le Congo ne s'appelait pas encore le Zaire et il n'y avait pas si longtemps que Léopoldville avait remplacé Kintamo et Kinshasa. Le matériel iconographique que nous avons choisi rappelle donc un Congo appartenant déjà au passé. En même temps qu'il découvrira certains aspects de l'histoire du Congo, le lecteur se rendra également compte des idées et des attitudes des illustrateurs: il s'apercevra ainsi qu'il s'agit bien du Congo de l'époque coloniale.


De vlag "Belgisch-Congo" dekt wel niet helemaal de lading. Van 1885 tot 1908 droeg de staat die koning Leopold II in midden-Afrika had gecreëerd, de benaming "Onafhankelijke Congostaat".

Aanvankelijk bestond het bestuursapparaat er hoofdzakelijk uit niet-Belgen doch die toestand veranderde vlug. Het Belgische karakter van de onderneming kreeg een officiële en internationale bevestiging door de overname van Congo door België op de 15de november 1908, na jarenlange discussies die parlement, regering en goegemeente heftig in beroering hadden gebracht.

Het hele Congolese leven hebben wij getracht weer te geven, zoals het zich heeft ontwikkeld na de spectaculaire tocht van H.M. Stanley dwars door Afrika in de jaren 1874/77. Zowel de blanke als de autochtone wereld is vertegenwoordigd en alle aspecten van de Congolese samenleving worden belicht, voor zover zulks doenlijk is in prentkaarten.

Aldus krijgen hun beurt: de inheemse maatschappij, zowel in haar traditionele verschijning als in haar contact met de blanken; het transport; de handel; de missie; de medische verzorging; de "force publique", het militair korps dat later bedacht werd met de naam "weermacht"; het wetenschappelijk onderzoek; de stations in het binnenland; het dagelijkse leven van de blanken; de - uiteraard nog jonge - stedelijke agglomeraties; de hoge bezoekers en de aanwezigheid van Congo in het moederland. Vooral de industrie en in mindere mate de landbouw en de veeteelt naar Europees model, hebben het traditionele beeld van het Afrikaanse landschap sterk gewijzigd. De Europeaan drukte een zwaar stempel op de inlandse beschaving in Congo, die zich uiteindelijk gewonnen gaf voor de ingevoerde superieure techniek. In het behandelde tijdvak 1890-1930 leven traditie en moderne evolutie nog betrekkelijk rustig naast elkaar. Toch voelt men al dat een statische samenleving naar voorouderlijk model geleidelijk overglijdt in een geihternationaliseerde beschaving die in onze tijd tot een absolute overheersing is geworden.

Vermits het hier om historische situaties gaat, hebben wij de destijds gebruikte benamingen behouden. Congo heette nog niet Zaïre en Leopoldstad had nog niet zó lang Kintamo en Kinshasa vervangen.

Door het gekozen platenmateriaal hebben wij getracht een beeld te geven van een reeds tot het verleden behorende Congo. Meteen zal de lezer echter ook heel wat leren over de psyche en over de interessesfeer van hen die destijds deze illustraties hebben verwezenlijkt. Dit is Congo gezien in het koloniale tijdvak.