Bruxelles a la forme d'un cœur. Et ce cœur ne battrait pas d'un rythme puissant, si le sang du pays n'affluait pas vers lui. Raconter Bruxelles, c'est raconter la Belgique qui a transformé une petite ville parmi d'autres en capitale européenne.

Point de colonnes antiques dressées sur les rives de la Senne, point d'arènes accrochées au flanc des sept collines; au siècle de Périclès comme à celui d'Auguste, l'orée de la Forêt Charbonnière apparaît encore comme un vaste marécage autour de quelques îles herbeuses qu'anime le vol lourd des canards sauvages. Tongres, Tournai ou Arlon ont leurs lettres de noblesse romaines, attestées par les pierres et les écrits; Bruxelles n'a qu'une légende incertaine qui attribue à saint Géry la construction d'une chapelle sur un îlot de la Senne. L'événement se situerait vers l'an 580, s'il n'était pas aussi hypothétique que le dragon qui dévorait les jeunes Bruxelloises, avant d'être tué par l'évêque de Cambrai. Au départ de la vie de Bruxelles, dominent les préoccupations militaires. En
977, Charles de France, duc de Basse-Lotharingie, édifie le château de l'île Saint-Géry; il y réside habituellement, afin de protéger plus efficacement ses terres contre les incursions du marquis de Flandre. Le site de Bruxelles est très favorable à la défense : les marécages le long de la Senne, les quatre nœuds que forme la rivière à cet endroit, les fossés entourant la courtine et la possibilité d'isoler entièrement le castrum par les eaux valent les murailles les plus hautes et les donjons les plus inaccessibles. Une tête de pont établie sur la rive droite permet de retarder une éventuelle attaque par surprise.

Selon toute vraisemblance, le palais ducal se situe à l'actuel emplacement des Riches-Claires, cette église ayant remplacé la petite chapelle castrale rebâtie, vers 1015, par le comte Lambert de Louvain. Autour du château et de l'oratoire, on peut supposer l'existence de logis pour les serviteurs de la cour, de magasins où sont entreposés les produits du domaine, de « bureaux » pour les receveurs et les notaires. Mais [...]