La colonisation du Congo par les Belges ne doit pas être considérée comme une entreprise empirique et spontanée du xixe siècle. Sans doute a-t-elle été suscitée et poursuivie grâce à l'étonnant sens politique du roi Léopold II. Mais une clairvoyante idée dynastique n'y aurait pas suffi. Les traditions séculaires de notre peuple et l'intérêt qu'il avait toujours marqué aux expéditions lointaines, l'avaient préparé à la tâche qui s'offrait au centre de l'Afrique. Pour ne remonter qu'au moyen âge, les aptitudes colonisatrices de nos compatriotes y apparaissaient déjà. Elles annoncent ses multiples tentatives d'expansion. Si celles-ci n'ont pas nécessairement été réalisées pour leur compte personnel ou celui de leur patrie, elles ont alors bénéficié à d'autres pays. Aussi a-t-on pu écrire que « l'histoire coloniale de la Belgique est intimement liée à celle des autres Etats ».