Les tourbières - en particulier les tourbières hautes - ne se retrouvent en Belgique que sur les vieux plateaux ardennais au sud de la Sambre et de la Meuse. Ces hauts plateaux s'étendent à plus de 500 m d'altitude et subissent un climat froid et humide. La température moyenne s'élève rarement au-dessus de 7 degrés et il y tombe deux fois plus de précipitations atmosphériques qu'ailleurs dans notre pays. Un quart retombe sous forme de neige (en moyenne 43 jours par an), le reste sous forme de pluie (en moyenne 172 jours par an) ou de brouillard (en moyenne 175 jours par an).

Le plateau tourbeux, le mieux connu et le plus étendu est celui des Hautes-Fagnes. Il est situé à l'extrême est de notre pays entre Eupen et Malmédy d'une part et Spa et Mutzenich d'autre part. C'est la région la plus élevée de Belgique avec la Baraque-Michel (672 m ) et Botrange (694 m) comme points culminants. C'est sur ce plateau, limité au nord par la vallée de la Vesdre et au sud par la vallée de la Warche, que se situe la réserve naturelle la plus étendue et la plus ancienne de Belgique. Elle compte plus de 4000 hectares et se compose de tourbières hautes, de bas-marais tourbeux, de landes à bruyère et de forêts. Les tourbières hautes ainsi que les aulnaies marécageuses et les boulaies tourbeuses sont d'origine naturelle, les landes tourbeuses et sèches ainsi que les chênaies - boulaies et les bas - marais doivent leur existence en partie à l'homme.

Le climat et la nature du sol - le plateau fut couvert d'une couche de limon riche en argile au cours de la dernière période glaciaire - ont rendu possible la formation des tourbières hautes.

L'existence de ces biotopes humides est à l'origine de la mise sous protection de la région. On a voulu préserver ces sites naturels pour la postérité. C'est la raison d'être de la réserve naturelle des Hautes-Fagnes. Vu sa valeur scientifique et paysagère exceptionnelle, cette initiative fut couronnée en 1966 par le Diplôme Européen de Conservation de la Nature.

SITE NATUREL MENACE

Vers 2000 avant Jésus-Christ (Âge du bronze), l'Europe est presque entièrement recouverte de forêts : des forêts naturelles, formées après la dernière période glaciaire, il y a quelque 10000 ans.

Seuls les cimes des montagnes, les sols trop humides ou les dunes mobiles ne sont pas ou à peine recouverts d'arbres. Peu à peu, l'homme s'introduit dans ces paysages naturels. Il abat des arbres, fauche l'herbe, fait paître ses troupeaux et exploite la tourbe. Il plante des haies faisant office de clôtures et creuse des fossés. Certaines espèces de plantes et d'animaux disparaissent, mais d'autres profitent de cette intervention humaine pour s'y fixer. Jusqu'à la moitié du 19 ème siècle environ, la nature évolue progressivement mais...