Op 20 september 1839 werd Nederlands eerste spoorlijn plechtig geopend. Na enkele tientallen járen was het land overdekt met een netwerk van spoor- en tramwegen. Talloze spoorwegmaatschappijen raakten in een felle concurrentieslag verwikkeld, en nadat de overheid eraan te pas moest komen om het nieuwe vervoer in goede banen te leiden, waren er aan het eind.van de negentiende eeuw nog twee maatschappijen over: de Staatsspoorwegen en de Hollandsche Ijzeren Spoorwegmaatschappij. Daarnaast bestonden regionale vervoersbedrijven die tramwegen of lokaalspoorwegen onder . hun beheer hadden. Onder druk van de regering werkten de twee grote maatschappijen vanaf 1917 nauw samen in een belangengemeenschap en in 1937 werd de fusie compleet door de oprichting van de N.V. Ne-derlandsche Spoorwegen.

Wanneer een trein een nieuw station binnenreed, weergalmden niet alleen de feestliederen, maar waren ook andere geluiden te horen. Mensen die schade hadden geleden staken hun woede niet onder stoelen of banken en in enkele gevallen hadden dorpen en steden last gehad van gewelddadige acties van spoorwegarbeiders. Naast protesten waren er ook hoge verwachtingen: de komst van het stomend monster zou eindelijk de .. . lang gewenste bloei brengen.

Het verhaal van de aanleg van ons spoorwegnet is een bonte mengeling van diepe ingrepen in eeuwenoude patronen, humoristische voorvallen, kleinburgerlijk gedrag en technische hoogstandjes. Centraal staan de mensen die 150 jaar lang met vaak hooggestemde gevoelens naar de trein uitkeken. Hoe ze vochten voor en soms ook tegen het spoor wordt boeiend uiteengezet.