L'ancienne église abbatiale de Saint-Hubert, élevée au rang de basilique en 1927, a été classée par Arrêté royal, le 22 février 1938, puis par décret du Gouvernement wallon, le 4 juillet 1990; elle est inscrite sur la liste du Patrimoine exceptionnel de Wallonie du 1er juillet 1993. Souvent cité en exemple, ce monument prestigieux n'a toutefois pas encore fait l'objet d'une étude monographique exhaustive. Une exposition a permis, en 1997, de faire le point de nos connaissances sur l'ancienne abbatiale, tant du point de vue architectural que de celui de sa décoration et de son mobilier; le présent ouvrage reflète cet état de la question mais ne constitue en aucune façon l'étude définitive qui reste encore à écrire.

L'exposition fut le résultat d'une collaboration entre la Ville de Saint-Hubert et son centre Pierre-Joseph Redouté, la Division du Patrimoine (DGATLP) du Ministère de la Région wallonne, la fabrique d'Eglise de la basilique de Saint-Hubert et la Gestion culturelle de l'Université libre de Bruxelles.

Cette exposition, intitulée L'ancienne église abbatiale de Saint-Hubert, a été présentée dans la basilique de Saint-Hubert du 5 juillet au 3 novembre 1997 ; elle était complétée par une seconde exposition, plus didactique, montée au centre Pierre-Joseph Redouté par le Service des Monuments et Sites de la Division du Patrimoine (centre extérieur de la DGATLP à Saint-Hubert), par la Division du Patrimoine et relative aux différents corps de métiers qui participèrent à la construction de l'abbaye et aux restaurations successives de celle-ci.

Le présent volume - qui paraît simultanément comme le volume 7 de la série Monuments et Sites de la collection Etudes et Documents de la Division du Patrimoine et comme tome 8 de la collection Saint-Hubert en Ardenne. Art-Histoire-Folklore -s'ordonne autour de cinq grandes parties: l'architecture de l'abbatiale avant le xvic siècle, avec notamment le résultat des rares fouilles archéologiques menées dans le sous-sol de la basilique, l'architecture de l'abbatiale depuis le xvie siècle, y compris l'histoire des restaurations des xixe et xxc siècles, l'architecture intérieure et les ornements, avec un accent particulier mis sur la sculpture monumentale, le Trésor de la basilique, notamment les reliques «historiques» de Saint-Hubert et le patrimoine de l'église abbatiale, mais non celui qui provient des autres bâtiments monastiques, dispersé suite à la sécularisation des biens religieux en 1796. Une quarantaine d'auteurs ont bien voulu accorder leur concours à la réussite de l'entreprise; on ne s'étonnera pas que, çà et là, apparaissent des avis différents voire divergents, qu'il ne nous a pas paru opportun de faire disparaître à tout prix.

Les recherches qui ont précédé l'exposition et la rédaction des articles du présent volume ont eu des effets heureux, parfois aussi liés aux campagnes de restauration du bâtiment. C'est ainsi que les peintures murales de la tour ont bénéficié de mesures de protection et que des relevés de celles-ci, réalisés en 1926 et retrouvés dans les archives de la Commission royale des Monuments et des Sites durant la préparation de l'exposition, ont permis une meilleure compréhension de leur signification. Un nouvel examen du Trésor de la basilique a, lui aussi, conduit à d'intéressantes (re)découvertes.