Le 4 août 14, la Belgique s’oppose par les armes au passage sur son sol des troupes allemandes, pour ne pas «sacrifier l’honneur de la nation» et pour «respecter ses devoirs vis-à-vis de l’Europe».

Jusque-là, une confiance totale dans la neutralité du pays avait régné, tout comme l’idée que la paix pouvait être préservée entre les Puissances. Or c’est le contraire qui prend l’Europe de court. Comment l’attentat de Sarajevo est-il devenu l’épicentre d’un séisme mondial dans lequel la Belgique est entraînée? Comment les événements politiques et diplomatiques se sont-ils enchaînés de manière aléatoire d’abord, pour aboutir peu à peu à une logique inexorable de guerre dont l’absurdité interpelle encore aujourd’hui? De façon magistrale, Jean Stengers montre comment le processus s’enclenche, échappe à ceux-là mêmes qui l’ont initié et débouche sur un conflit et un massacre sans précédent. Pour le comprendre, Jean Stengers convoque les individus et les peuples ces acteurs «irrationnels» dont il cherche à cerner la psychologie. L'ouvrage aborde aussi des questions toujours brûlantes : Qui savait quoi ? Quel rôle a joué la cryptographie de la correspondance diplomatique? Quelle chance pour une paix négociée entre les belligérants ? Quelle place accorder au témoin dans le récit de guerre ?

Ce choix d’articles de l’historien Jean Stengers plonge le lecteur au cœur d’aspects essentiels pour planter le cadre indispensable à une approche plurielle de la Grande Guerre.