Le fort de Breendonk fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale comme geôle et camp de transit par la Sipo-SD (Sicherheitspolizei-Sicherheitsdienst), la police politique du Troisième Reich. Les conditions de vie inhumaines qui y régnaient s'apparentaient à celles des camps de concentration. Les prisonniers y étaient affamés, maltraités, humiliés, torturés par les SS. L'enfer de Breendonk exigea d'eux un lourd tribut: quelque 280 détenus y succombèrent à ce régime inhumain ou y furent exécutés. Si les S S allemands et flamands n'avaient rien à s'envier en matière de cruauté, un certain nombre de codétenus se rendirent également coupables de coups et blessures, et même de meurtres.

Cet ouvrage rend compte des crimes des bourreaux de Breendonk ainsi que du procès de Malines où, en 1946, les Belges parmi eux répondirent des atrocités commises dans le fort. Le tribunal militaire prononça des peines particulièrement sévères à rencontre des vingt-trois accusés, dont seize se virent infliger la peine capitale. Une comparaison avec le camp d'Amersfoort montre que si les circonstances y étaient assez semblables à celles de Breendonk, les responsables s'en tirèrent avec des peines moins lourdes.

Pour terminer, l'ouvrage aborde la question fondamentale: comment quelqu'un devient-il un bourreau? Le régime de terreur nazi ne constitue pas à lui seul la réponse à la question.

Les bourreaux de Breendonk est l'œuvre d'une équipe de cinq historiens: le professeur émérite Mark Van den Wijngaert (auteur de plusieurs livres sur l'histoire de la Belgique et de la maison royale belge, et commentateur très sollicité de l'actualité royale et politique), Patrick Nefors (auteur de Breendonk 1940-1945, Racine, 2005), Olivier Van der Wilt, Tine Jorissen et Dimitri Roden (tous trois attachés au Mémorial national de Breendonk).