Etudier l'action du Ministère des Travaux publics de Belgique à ses débuts par le biais de la cartographie nécessite de la part de son auteur quelques explications. La structure du présent ouvrage, à elle seule, oblige de présenter les orientations méthodologiques qui furent prises au moment de sa genèse. Cet ouvrage est le résultat de la découverte d'un fonds cartographique important ayant été constitué par le premier ministre des Travaux publics de Belgique et qui était enfoui depuis 1881 dans les gigantesques collections d'une cartothèque berlinoise.

Au fil des recherches qui m'occupèrent pendant ces dernières années, des interrogations sur la manière de présenter, sous forme d'anthologie, quelques fragments de cette collection, allaient me conduire sur des voies inexplorées jusqu'ici et m'introduire de plain-pied dans le vaste domaine de la cartographie thématique. Cette collection, composée d'environ 15.000 cartes et constituée pendant toute la vie d'un homme, dont les tâches furent variées, dans le temps et dans l'espace, m'orientèrent dans des sphères intellectuelles inexistantes en Belgique. Pénétrer au cœur d'une cartothèque oubliée depuis plus de cent ans, c'est faire œuvre d'archéologie cartographique. Mes recherches, réalisées par terrassements successifs, s'ouvraient sur de multiples perspectives. La matière est immense, dispersée, dans la diachronie et dans l'espace. Le fonds cartographique, de par son mode de conservation, dans deux bibliothèques berlinoises et dans deux secteurs de la ville, par extension dans deux Etats, pose immédiatement les termes du problème.

Comment présenter, en articulations cohérentes, ces fragments de l'histoire d'un continent, d'un pays, d'un homme? La consultation assidue de cette vaste matière m'offrit les perspectives d'effectuer, à partir d'un choix strict, une coupe dans l'histoire de la cartographie thématique belge, entre 1837 et 1840, pendant que J.-B. Nothomb était à la tête du Ministère des Travaux publics.

Lorsque l'on suit le mouvement de la production historique belge dans le domaine de la cartographie historique, on ne peut manquer de constater, avec curiosité, que ce champ de recherche est particulièrement négligé.

Cette situation est le résultat d'une dichotomie dans les structures de la recherche et de l'enseignement universitaires, entre le monde des historiens, dont les préoccupations se tournent vers l'homme dans le temps, le plus souvent sans référence à l'espace, et le monde des géographes, dont la science traite de la gestion de l'espace, le plus souvent en dehors de toute préoccupation temporelle. Ainsi, une certaine pratique de l'histoire souffre dans notre pays en même temps d'un détachement 'dialectique' artificiel et d'une dérive institutionnelle, voire intellectuelle. Les deux disciplines, au fil des années, s'éloignant l'une de l'autre.

Notre ouvrage se divise en trois parties correspondant à trois niveaux d'investigation.

La première partie est consacrée essentiellement aux faits institutionnels qui produisirent le nouveau Ministère des Travaux publics et aux déterminants de la biographie de J.-B. Nothomb, dans le souci de raccorder l'homme à l'œuvre et à l'histoire. Les grands axes de la politique du ministère en matière de chemins de fer, de canaux et de voies navigables, de routes et de transformations urbaines sont évoqués. Les préoccupations de cette période d'expansion économique et d'unionis-me institutionnel allaient de pair avec une volonté d'affirmation de la nationalité belge.

Nothomb entendait réaliser par de grands travaux publics une véritable 'constitution matérielle', pendant des institutions politiques et administratives élaborées dès 183 1. A cet égard, une étude événementielle s'impose; à l'évidence, des faits matériels, à rencontre de la théorie contrefactuelle, ont dicté l'avenir, créé des articulations décisives soutenues par toute une société conquérante. Les problèmes financiers, notamment les relations entre Nothomb et la maison Rothschild ne sont pas abordés; eux seuls fourniraient la matière d'un livre qui prendrait en compte une recherche à caractère...