L'ouvrage de Jean-Pierre Rorive vient à point pour combler une lacune, car si la ville médiévale est un thème choyé par les historiens, aucune monographie approfondie et illustrée n'avait jusqu'ici été consacrée à une ville des Temps Modernes. Loin d'être une étude d'histoire locale au sens restrictif, cet ouvrage est d'abord une contribution importante à l'histoire liégeoise et même à l'histoire européenne. En effet, à travers le cas de la ville mosane de Huy, choisie en exemple, se retrouvent la plupart des villes petites et moyennes d'Occident au «Siècle de. malheur».

Huy est alors une vallée de larmes dans un décor de rêve. Pestes, maladies, absence d'hygiène, misère et guerres, limitent l'espérance de vie à une vingtaine d'années. D'autre part, «Huy est, au xvne siècle, une des plus belles villes mosanes». Est-il dès lors exagéré de parler de «L'Enfer d'une ville?» «... le lecteur trouvera dans ce livre de bonne foi les moyens de se forger une opinion personnelle» (Léon-E. Halkin, professeur émérite de l'Université de Liège).

«C'est à partir de toutes les facettes du vécu — qu'elles ressortissent à l'histoire politique, militaire, économique, sociale, psychologique, spirituelle ou judiciaire —, que Jean-Pierre Rorive nous a donné cette excellente reconstitution de la vie d'une cité meurtrie, contribution de grande valeur à l'histoire générale. Ainsi Jean-Pierre Rorive démontre que les limites trop vite placées entre histoire locale et histoire générale ne sont pas nécessairement des différences de domaine...» (André Corvisier, professeur à l'Université de Paris-Sorbonne).

Un récit abondamment illustré, émaillé de nombreuses anecdotes significatives, et accessible à un large public sans rien sacrifier aux exigences de la critique historique.