Un régiment d’élite, composé de près de 2.000 volontaires belges, encadrés par quatre-vingts officiers recrutés parmi la fine fleur de notre aristocratie, a largement contribué à mettre sur le trône d’Espagne le petit-fils de Louis XIV -Philippe V- au début du XVIIIe siècle. Cette idée du comte belge de Marchin permit au maréchal de Puységur, ambassadeur de France aux Pays-Bas espagnols, d’équiper comme les Gardes françaises, en habits bleus à revers rouges, le REGIMENT DES GARDES ROYALES WALLONNES.

Bénéficiant d’un traitement de faveur, d’une préséance sur les officiers espagnols de même grade, les officiers des Gardes Wallonnes ont mené leurs troupes à la victoire, pendant toute la guerre de Succession d’Espagne, de 1704 à 1713. Almansa, Brihuega, Villaviciosa, Saragosse et Monzôn, autant de victoires où ils s’illustrèrent en Espagne : les princes de Croÿ, les Glymes, les du Chastel de la Howarderie les barons d’Huart et les comtes de Croix, parmi tant d’autres. Philippe V les emmena en Italie reconquérir les territoires repris par l’Autriche, avec l’aide de l’armée française de Louis XV.

Les Wallons contribuèrent à reprendre la Toscane, pour l’Infant Philippe, et le royaume des Deux-Siciles, pour l’Infant Charles, le futur Charles III. De 1732 à 1748, Bitonto, Camposanto, Gaeta, Naples, Velletri et Milan gardent encore le souvenir de leurs prouesses héroïques. Et sur les trois généraux les plus illustres de l’armée espagnole au XVIIIe siècle, l’un était wallon -le comte de Gages- l’autre était flamand —le marquis de Lede. Sous le règne de Charles III, de 1759 à 1788, les Gardes wallonnes ont encore défendu courageusement leur souverain contre le soulèvement opposé au ministre italien Esquilache, soulèvertient instigué par certains jésuites et tous les opposants aux réformes de ce monarque éclairé. Sous Charles IV, les Gardes wallonnes se sont rangées unanimement du côté des patriotes contre l’envahisseur napoléonien, pendant la guerre d’indépendance. Et au cours du siège de Saragosse, en 1809, ce sont le chevalier Philippe le Clément de Saint-Marq, les barons de la Barre et de Warsage, le comte de Romrée, tous officiers wallons, qui ont pris, avec Palafox, la tête de la résistance populaire.

Cette épopée héroïque revit dans L’HISTOIRE ILLUSTREE DES GARDES ROYALES WALLONNES du professeur André JANSEN. Elle constitue le résultat d’une longue et patiente suite de recherches dans les archives de France, d’Espagne, d’Italie et de Belgique. Elle permettra à la noblesse belge de se rappeller les hauts faits de leurs ancêtres et aux passionnés d’histoire de connaître le rôle important que joua un régiment de volontaires belges au service de l’Espagne, entre 1702 et 1822, c’est-à-dire pendant plus d’un siècle.

Contrairement au récit optimiste, incomplet et partial que publia en 1852, le baron Guillaume sur le même sujet, l’Histoire illustrée des Gardes Royales Wallonnes révèle l’impécuniosité constante des gouvernements franco-espagnols qui devaient entretenir les Gardes, les retards de soldes, les lourdes pertes en vies humaines, les insuffisances des équipements et des secours médicaux et la dégénérescence progressive de la soldatesque wallonne dans le dernier tiers du XVIIIe s. par suite des difficultés de recrutement aux Pays-Bas autrichiens.

De nombreuses illustrations, des estampes des batailles, des cartes stratégiques, des portraits d’officiers des Gardes retrouvés dans nos châteaux, des documents découverts à Bruxelles, Liège, Paris, Madrid, Naples, Velletri, Parme et Milan, feront de ce beau volume à la fois un manuel de référence, un ouvrage d’art et un livre important sur un point mal connu de notre histoire nationale belge.