Le 16 août 1897, le trois-mâts la Belgica, commandée par Adrien de Gerlache, emmenait la première expédition scientifique dans l'Antarctique. Depuis lors, la présence belge n'a cessé de faire partie de l'histoire du 6e continent avec ses drames, ses souffrances mais aussi ses exploits... C'est ainsi que, 60 ans plus tard, Gaston de Gerlache (fils d'Adrien) s'en allait en compagnie de 16 autres Belges construire la base antarctique roi Baudouin. En 1985, la politique scientifique prenait le relais. Aujourd'hui encore, elle envoie des chercheurs mener un patient travail en collaboration avec des équipes internationales dans les régions australes.
L'itinéraire de ces « aventuriers » et scientifiques polaires - raconté ici dans leur vie de tous les jours — nous nvr passionnants récits, comme le forage profond des glaces pour reconstituer les climats d'antan, l'écoute des fonds marins, la récolte des météorites ou l'étude du cycle du carbone dans les organismes microscopiques des eaux australes sans oublier l'approche du plus sympathique mais aussi du plus mystérieux des oiseaux, le manchot. Il évoque d'autre part le débat sur la couche d'ozone, l'extinction des grandes baleines, l'exploitation pétrolière, la protection des espèces et le développement du tourisme.
Il nous rappelle enfin l'importance des enjeux planétaires qui se trament sur cet univers vierge. L'homme sera-t-il, en effet, capable de résoudre le problème du rayonnement ultraviolet qui attaque les eaux de surface de l'océan Austral, là où précisément se trouve la plus grande réserve mondiale de nourriture ? Comment la science se comportera-t-elle face aux dangers que représentent le réchauffement global du climat, l'éventuelle fonte des glaces et le rehaussement du niveau des océans ? La réponse à ces questions dépend du destin que l'avenir réservera au grand continent blanc. En 1991, ce dernier a été reconnu « Réserve naturelle mondiale » exclusivement dédiée à la science et à la paix. Mais pour une période de 50 ans seulement...
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