La question royale a enfiévré la Belgique de 1945 à 1950. Elle a conduit le pays jusqu'au bord de la guerre civile. Aujourd'hui, après le temps des passions, est venue l'heure de l'histoire.

Jean Stengers, qui enseigne l'histoire contemporaine à l'Université Libre de Bruxelles, s'attache à montrer comment, dans la tourmente de 1940, la politique menée par Léopold III a fait naître la question royale. C'est tout d'abord le conflit ouvert entre le Roi et le gouvernement, au moment de la capitulation de l'armée belge, le 28 mai 1940. C'est ensuite l'affrontement - demeuré secret - entre le souverain et les ministres qui, à Londres, veulent continuer la guerre. De part et d'autre, on veut servir la Belgique, mais le Roi et les ministres responsables choisissent deux voies différentes.

L'auteur ne se cache pas d'avoir, dans sa jeunesse - il est né en 1922 - vibré aux échos de la question royale. Comme historien, il cherche aujourd'hui la sérénité, mais il cherche aussi à se documenter aussi complètement que possible : il a découvert des documents inédits qui jettent sur les événements un éclairage souvent nouveau.

Son souci, cependant, n'est pas seulement d'analyser des politiques, mais aussi de faire revivre des hommes, des acteurs qui ont joué un rôle capital. Le Roi est en scène, et beaucoup d'autres encore : Hubert Pierlot, Paul-Henri Spaak, Albert De Vleeschauwer (un homme méconnu), Camille Gutt, Marcel-Henri Jaspar, Henri De Man. Le rôle de l'individu, dans ces événements dramatiques, a souvent été décisif.