La Saint-Martin, Noël, la fête des Rois, la Chandeleur, la Saint-Valentin, l'arbre de mai, ou les feux de la Saint-Jean sont autant de traditions bien ancrées dans notre vie quotidienne. Ces fêtes saisonnières, dont on a souvent oublié l'origine et qui sont devenues pour la plupart des cérémonies religieuses, sont d'anciens rites solaires et agraires pratiqués pour invoquer la clémence des cieux, atténuer les peurs existentielles, conjurer les fléaux de la nature, appeler le retour des beaux jours ou favoriser la fécondité de l'Homme et la fertilité de la terre avec l'abondance des moissons, des vendanges.
Elles s'accompagnent d'accessoires symboliques les plus divers : chapeaux de Sainte-Catherine, bûche de Noël, fèves de la galette des Rois, rameaux et œufs de Pâques, animaux mythiques, plantes aux vertus magiques.
D'un bout à l'autre de l'Europe on retrouve des croyances analogues, datant souvent de l'Antiquité et parfois décalées dans le calendrier en raison des différences de climats ou d'Histoire. Ainsi, notre saint Nicolas, venu d'Asie Mineure, n'est autre que le Santaklos tyrolien, le Sinterclaes néerlandais ou le Klausjagen suisse, avec des attributs différents. De même, la célébration du soleil de minuit nordique correspond à nos feux de la,Saint-Jean, etc.
Abondamment illustré, cet ouvrage — construit en suivant le rythme du calendrier — est une évocation de cérémonies encore très vivaces, une occasion de retrouver les racines de la culture populaire européenne et de réveiller les souvenirs qui sont au fond de chacun de nous.
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