In de volksmond draagt het kunstbezit van de voormalige Leuvense Godshuizen en andere nog steeds de naam „schatten der armen". Het leek ons dan ook uiterst gepast deze uitdrukking te gebruiken als titel voor de tentoonstelling van het patrimonium van het Openbaar Centrum voor Maatschappelijk Welzijn (vroeger CO.O.: Commissie van Openbare Onderstand).

Ondanks het feit dat de huidige tentoonstelling „Schatten der armen" werd samengesteld met diverse kunstvoorwerpen uit deze rijke collectie, vormt zij geen herhaling van de manifestatie van 1970 „Oude kunst CO.O. Leuven"1. Ditmaal worden de kunstschatten zelf bijzonder in het licht gesteld en van commentaar voorzien. Hierbij komen niet alleen nog onbekende gegevens naar voor, maar ook een hele reeks voorwerpen worden voor het eerst aan het grote publiek getoond.

Voorgaande tentoonstelling was samengesteld uit historische- en kunsthistorische afdelingen. Voor deze laatste was o.a. gebruik gemaakt van schilderijen van groot formaat, die de kerk van het Groot Begijnhof sierden, en ook op andere monumentale werken die deel uitmaakten van het klooster en de kapel van het Sint-Pietersgasthuis.

Aangezien die gebouwen eigenlijk thans niet meer toebehoren aan voormelde Commissie — hetzij door verkoop of verpachting — werden deze monumentale werken niet meer weerhouden voor deze tentoonstelling. Bij de voorbereiding van de expositie van 1970 werden nieuwe inventarissen opgesteld of bestaande aangevuld met de medewerking van de toenmalige conservator J. Crab en de heer L. Van Buyten, die ons hiermee erg behulpzaam waren2. Die lijsten werden in de cataloog ingewerkt, maar weinig reprodukties van de erin beschreven kunstwerken kwamen erin voor. Het was niet mogelijk de historische sectie uit de tentoonstelling van 1970 te hernemen.

Aangezien de fotografische afbeeldingen van groot nut zijn voor de verdere bewaring van de kunstwerken, worden in deze cataloog de meest representatieve objecten uit de collectie gereproduceerd. De lezer krijgt hierdoor niet alleen een algemeen overzicht van de verzameling, maar ook een mooi aandenken aan de diverse facetten van de tentoonstelling.